Con sólo siete años perdió la vista por un glaucoma, y a contar de esa edad comenzó a dar sus primeros pasos en la música.
Fue autodidacta del piano, pero también recibió clases de música en braille.
Paralelamente, tuvo que ganarse la vida como músico, cuando fallecieron sus padres.
A finales de la década de los cuarenta consigue colocar un disco en las listas de su país, y en 1951 obtiene su primer top ten, gracias a «Baby, Let Me Hold Your Hand».
En medio del éxito, en 1965 Charles fue arrestado por posesión de heroína, a la que fue adicto durante 17 años y que afortunadamente logró abandonar.
La revista Rolling Stone lo nombra Nº. 10 en su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.
Murió un 10 de junio de 2004 en su casa de Berverly Hills.